Les leaders par les sondages

 Lors de sa récente visite à Washington, le Premier ministre israélien Ariel Sharon a assimilé à plusieurs reprises les actions militaires d'Israël en Cisjordanie à la guerre des États-Unis contre Al-Qaïda, l'organisation terroriste qui a mené les attaques contre le World Trade Center et le Pentagone. Le Congrès américain est d'accord avec lui. Il a adopté à une écrasante majorité une résolution exprimant un soutien sans équivoque aux mesures militaires israéliennes et déclarant que les États-Unis et Israël sont désormais engagés dans une lutte commune contre le terrorisme. »
Mais un sondage national d'opinion publique mené principalement après l'adoption de la résolution du Congrès (du 1er au 5 mai) par le Programme sur les attitudes des politiques internationales de l'Université du Maryland suggère que la perspective du public américain sur le conflit au Moyen-Orient est plus nuancée que celle du Congrès. Le sondage de 801 Américains sélectionnés au hasard a été financé par la Fondation Schooner et a une marge d'erreur de 3,5% à 4%. Ses résultats ont des implications importantes pour le rôle des États-Unis dans le conflit israélo-palestinien parce que l'opinion publique donne au président plus de latitude que ce qui est conventionnellement supposé dans l'élaboration des options politiques. Seulement 17% des personnes interrogées ont déclaré que la lutte d'Israël avec les Palestiniens était mieux comprise comme une version du Moyen-Orient de la guerre contre le terrorisme. Oui, 76% des personnes interrogées ont déclaré que les attentats suicides palestiniens contre des civils israéliens étaient injustifiables. Mais la grande majorité pensait que le conflit était mieux décrit comme une lutte entre deux groupes nationaux sur le même morceau de terre.
L'enquête a révélé d'autres différences entre la façon dont le Congrès et le public américain considéraient le conflit israélo-palestinien. Plus important encore, la majorité des personnes interrogées ont blâmé les deux parties de la même manière pour l'échec de la paix et ont exprimé des niveaux de frustration égaux de chaque côté. Parmi les autres, moins du tiers considéraient favorablement les Israéliens; beaucoup moins avaient une opinion favorable des Palestiniens.
Cette impartialité suggère une orientation politique tout à fait différente de celle imprégnée de certaines convictions du Congrès: les deux tiers des répondants à l'enquête ont déclaré que les États-Unis ne devraient pas prendre parti dans le conflit. Peut-être plus important encore, seulement un sur quatre pensait que les États-Unis ne soutenaient pas maintenant une partie au conflit.

Ces résultats ne signifient pas que les Américains veulent voir les États-Unis sortir du Moyen-Orient. Bien au contraire. Les Américains veulent que le gouvernement américain fasse davantage pression sur les deux parties pour déclarer un cessez-le-feu et retourner à la table des négociations. Si les deux parties refusaient toujours de mettre fin à leurs combats, 61% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles menaceraient de suspendre l'aide à Israël et 64% ont déclaré qu'elles retireraient certaines pièces de rechange à l'armée israélienne. Quant aux Palestiniens, 63% des personnes interrogées menaceraient de suspendre leur aide et 50% ont déclaré qu'ils envisageraient de ne pas traiter avec le dirigeant palestinien Yasser Arafat. Si les Palestiniens mettaient fin aux attentats suicides et n'utilisaient que des formes de protestation non violentes, le nombre d'Américains favorables à une pression accrue sur Israël augmenterait à 84%.
Comment expliquer la différence entre ce sondage et d'autres récents dont les résultats semblaient plus solidement pro-israéliens? Comme dans les autres sondages, les répondants à l'enquête de l'Université du Maryland étaient plus enclins à voir Israël favorablement. Mais leur impartialité plus prononcée était le résultat de se voir proposer plus d'options lors de la réponse.
Donner plus d'options est particulièrement important lorsqu'un grand nombre de répondants refusent de répondre à une question. Par exemple, un sondage de Fox News du 16 avril a demandé aux répondants de quel côté ils accusaient le plus l'échec à parvenir à la paix au Moyen-Orient. Les Palestiniens sont plus nommés (33%) que les Israéliens (12%), mais 55% remarquables n'ont pas répondu. L'enquête de l'Université du Maryland offrait la possibilité de blâmer les deux parties également, et 58% de ses répondants ont choisi cette réponse; moins d'un tiers a blâmé les Palestiniens.
Chercheur principal et directeur, Programme de consultation publique, École de politique publique - Université du Maryland
Lorsque les sondages ont sondé la sympathie de chaque côté, un plus grand pourcentage s'est senti à l'aise de choisir un côté. Dans un sondage de CBS News du 13 au 14 mai, 47% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles étaient plus sympathiques envers Israël. Mais 36% n'avaient pas d'opinion. Dans le sondage de l'Université du Maryland, les répondants ont été invités à évaluer leur sympathie pour chaque camp dans des questions distinctes sur une échelle de 0 à 10. La moitié n'a donné des notes qu'à un point d'intervalle; seulement un sur trois a accordé à Israël une note nettement plus élevée.
Les Américains interrogés ont fortement soutenu (70%) l'engagement renouvelé du président Bush de trouver une solution pacifique au Moyen-Orient. Ils semblaient également apprécier l'engagement accru de l'administration dans la région.
Les deux tiers ont approuvé l'appel du président pour qu'Israël retire ses forces militaires des villes palestiniennes, 75% ont soutenu la récente réunion du secrétaire d'État Colin L. Powell avec Arafat, et un nombre similaire a soutenu l'approbation par Bush d'un État palestinien.
La source de ce soutien n'est pas seulement celle de Bush après septembre. 11 popularité. C'est aussi la perspective nuancée des Américains sur Israël et les Palestiniens. Alors qu'ils rejettent massivement les attentats-suicides et n'aiment pas beaucoup Arafat, la plupart des Américains ont également des réserves sur le comportement d'Israël. Plus de la moitié des personnes interrogées dans le sondage de l'Université du Maryland pensaient que les opérations d'Israël en Cisjordanie n'étaient pas seulement conçues pour extirper les terroristes mais aussi pour punir la population.
Les répondants au sondage souhaitaient également que le gouvernement américain mette davantage l'accent sur le multilatéralisme. Quatre-vingt-deux pour cent ont aimé l'idée d'une conférence internationale, et lorsqu'on leur a demandé qui devrait prendre la tête de la résolution du conflit au Moyen-Orient, seuls 13% ont nommé les États-Unis. Au lieu de cela, une forte majorité a déclaré que les Nations Unies ou un groupe de nations de premier plan, y compris les États-Unis, devraient diriger.
Les répondants au sondage souhaitaient voir l'ONU jouer un rôle encore plus important. Si les Israéliens et les Palestiniens ne peuvent pas résoudre le statut de Jérusalem, qui a été la principale pierre d'achoppement à Camp David et les pourparlers de janvier 2001 à Taba, une nette majorité a soutenu l'idée que l'ONU prenne le contrôle des zones contestées. De solides majorités étaient également favorables à l'idée que le Conseil de sécurité des Nations Unies décide où la frontière devrait être entre Israël et un nouvel État palestinien ou que les Nations Unies gouvernent les territoires en tant que fiduciaires.
Il ressort clairement de l'enquête de l'Université du Maryland que les Américains accordent une attention particulière au conflit israélo-palestinien et à la manière dont les États-Unis le gèrent. Il a également montré que leurs points de vue sur les combattants sont plus complexes et moins partisans que ceux du Congrès - une ouverture que la Maison Blanche peut bien exploiter pour tracer sa ligne de conduite au Moyen-Orient.